Die dunklen Begleiter
Der heilige Nikolaus, Bischof von Myra, beschenkt die Kinder. Aber er kommt in vielen Gegenden nicht allein. An seiner Seite gehen Gestalten, die den Kindern drohen, die nicht brav waren.
- Krampus ist im Alpenraum zu Hause, in Österreich, Bayern und Südtirol. Er hat Hörner, eine lange Zunge, ein Fell und rasselt mit Ketten und Ruten. Bei den Krampusläufen ziehen heute ganze Gruppen in geschnitzten Masken durch die Orte.
- Knecht Ruprecht ist in Nord- und Mitteldeutschland der Begleiter des Nikolaus, ein dunkel gekleideter Mann mit Rute und Sack.
- Père Fouettard, der „Vater Peitscher“, begleitet den Nikolaus in Ostfrankreich und Belgien. Eine Legende macht aus ihm einen Metzger, der Kinder getötet hatte und nun zur Strafe dem Heiligen dienen muss.
- Zwarte Piet begleitet Sinterklaas in den Niederlanden und Belgien. Seine Darstellung mit geschwärztem Gesicht ist seit Jahren heftig umstritten und wurde vielerorts verändert.
Herkunft
Die Begleiter verbinden die christliche Nikolausfigur mit älteren Vorstellungen von winterlichen Schreckgestalten, wie sie auch in der Wilden Jagd und den Perchtenläufen auftauchen. Wie alt diese Schicht tatsächlich ist, lässt sich oft schwer sagen. Viele heutige Bräuche wurden im 19. und 20. Jahrhundert neu gestaltet.